El termino hacía referencia, originalmente en los Estados Unidos, a las personas que poblaban las areas más montañosas y aisladas pero con el tiempo adquirió el significado peyorativo de paleto. Cuando la música cajún y country & western, originaria principalemente de aquellos lugares, se mezcló con otros ritmos sureños como el dixie y con ciertas influencias negroides como el de los blues de los Apalaches y dio lugar a un ritmo algo más rápido y complejo, añadido a que los artistas que tocaban esta música solían vestir todavía al estilo del salvaje oeste, como paletos, se llamó a este nuevo sonido hillbilly. Sería Hank Williams su mayor representante y el que lo daría a conocer al mundo entero desde los años 40 y, en su vertiente femenina, Patsy Cline. En los años 50, al fusionarse con el rhytm & blues daría lugar al rock and roll, pero también a un hillbilly muy cercano y casi inseparable del rockabilly con artistas como Lou Millet, Gene Henslee, Rex Allen, Lloyd Copas, Al Dexter, Buck Owens, Jennie C. Riley, Billy Briggs, Bobby Hodge o Pat Davis. Sin embargo el hillbilly no quedaría relegado por ello, sobreviviendo con buena salud hasta nuestros días como una rama colateral de la música Country, gracias a gente como Hank Edwards pero cuyo más conocido y talentoso intérprete es ahora el polifacético Dwight Yoakam.

También es considera un icono de la música Country y el movimiento Rockabilly, que no la consideran un simbolo racista ni xenófobo.

La adopción por parte de la estética rocker de la bandera Confederada (con las trece estrellas que simbolizan los trece estados sureños y que ha recibido diversos nombres: “El emblema impoluto”, la “Navy Jack” o “Dixie”) no se basa estrictamente en postulados racistas (que los hay, no nos engañemos), recordemos la idolatría que se siente por artistas de color como Chuck Berry, Little Richard o Fats Domino. El sentido mayoritario que se le debe dar es doble, por un lado de símbolo de rebeldía ante lo establecido, no obstante los sureños eran llamados durante la Guerra Rebs (diminutivo de Rebeldes) y por otro de reconocimiento al lugar de origen de la música en que se basa su sub-cultura: el country, el Rhythm & Blues, el rock & roll y el rockabilly proceden de los gloriosos estados del Sur.